تشكل مستندات XML بنية شجرية تبدأ من "الجذر" وتمتد إلى "الأوراق".
يُشار إلى بنية الشجرة عادةً باسم شجرة XML، ويمكنها بسهولة وصف أي مستند XML.
وباستخدام البنية الشجرية، يمكنك معرفة جميع الفروع والفروع اللاحقة بدءاً من الجذر.
تستخدم مستندات XML بناء جملة بسيطًا يصف نفسه بنفسه:
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?><note><to>توفي</to><من>جاني</from><heading>تذكير</heading><body>دون 'لا تنساني في نهاية هذا الأسبوع!</body></note>
السطر الأول هو إعلان XML. وهو يحدد إصدار XML (1.0) والتشفير المستخدم (ISO-8859-1 = مجموعة أحرف Latin-1/أوروبا الغربية).
يصف السطر التالي العنصر الجذر للمستند (مثل قول: "هذا المستند عبارة عن ملاحظة لاصقة"):
<ملاحظة>
تصف الأسطر الأربعة التالية العناصر الفرعية الأربعة للجذر (من، إلى، العنوان والنص):
<to>توف</to><من>جاني</from><heading>تذكير</heading><body>لا تنساني في نهاية هذا الأسبوع!</body>
يحدد السطر الأخير نهاية العنصر الجذر:</note>يمكنك أن تفترض من هذا المثال أن مستند XML يحتوي على ملاحظة من Jani إلى Tove. XML هو وصف ذاتي للغاية، ألا توافق على ذلك؟ تشكل مستندات XML بنية شجرة. يجب أن تحتوي مستندات XML على عنصر جذر. هذا العنصر هو العنصر الأصل لجميع العناصر الأخرى. تشكل العناصر الموجودة في مستند XML شجرة مستند. تبدأ الشجرة من الجذر وتمتد إلى أسفل الشجرة. يمكن أن تحتوي جميع العناصر على عناصر فرعية:
<root><child><subchild>.....</subchild></child></root>
تُستخدم مصطلحات مثل الوالد والطفل والأخوة لوصف العلاقة بين العناصر. العناصر الأم تمتلك العناصر الفرعية. تصبح عناصر الطفل في نفس المستوى أشقاء (إخوة أو أخوات). يمكن أن تحتوي جميع العناصر على محتوى نصي وسمات (على غرار HTML). مثال: تمثل الصورة أعلاه كتابًا بتنسيق XML التالي:
<bookstore><book class="COOKING"><title lang="en">الإيطالية اليومية</title><author>جيادا دي لورينتيس</author><year>2005</year><price>30.00</price </book><book class="CHILDREN"><title lang="ar">هاري بوتر</title><author>ج ك. رولينج</author><year>2005</year><price>29.99</price></book><book class="WEB"><title lang="en">تعلم لغة XML</title><author> إريك تي راي</author><year>2003</year><price>39.95</price></book></bookstore>
العنصر الجذر في المثال هو <bookstore>. جميع عناصر <book> الموجودة في المستند موجودة في <bookstore>. يحتوي عنصر <book> على 4 عناصر فرعية: <title>، <author>، <year>، <price>. في القسم التالي، سنشرح بناء جملة XML.