以下本文將針對以上幾點問題進行描述討論，我們就以“中文”兩個字為例來說明，查找相關資料可知“中文”的GB2312編碼是“d6d0 cec4”，為Unicode編碼為"4e2d 6587" ，UTF編碼就是"e4b8ad e69687"。 （注意，「中文」這兩個字沒有iso8859-1編碼，但可以用iso8859-1編碼來"表示"）。
一、編碼基本知識：
最早的編碼是iso8859-1，和ascii編碼相似。但為了方便表示各種各樣的語言，逐漸出現了很多標準編碼，重要的有如下幾個:
1. iso8859-1
屬於單字節編碼，最多能表示的字元範圍是0-255，應用於英文系列。例如，字母a的編碼為0x61=97。
很明顯，iso8859-1編碼表示的字元範圍很窄，無法表示中文字元。但是，由於是單字節編碼，和計算機最基礎的表示單位一致，所以很多時候，仍舊使用iso8859-1編碼來表示。而且在很多協定上，預設使用該編碼。例如，雖然"中文"兩個字不存在iso8859-1編碼，以gb2312編碼為例，應該是"d6d0 cec4"兩個字符，使用iso8859-1編碼的時候則將它拆開為4個字節來表示："d6 d0 ce c4"（事實上，在進行儲存的時候，也是以位元組為單位處理的）。而如果是UTF編碼，則是6個位元組"e4 b8 ad e6 96 87"。很明顯，這種表示方法還需要以另一種編碼為基礎。
2. GB2312/GBK
這就是漢子的國標碼，專門用來表示漢字，是雙字節編碼，而英文字母和iso8859-1一致（相容於iso8859-1編碼）。其中gbk編碼能夠用來同時表示繁體字和簡體字，而gb2312只能表示簡體字，gbk是相容gb2312編碼的。
3. unicode
這是最統一的編碼，可以用來表示所有語言的字符，而且是定長雙字節（也有四字節的）編碼，包括英文字母在內。所以可以說它是不相容iso8859-1編碼的，也不相容於任何編碼。不過，相對於iso8859-1編碼來說，uniocode編碼只是在前面增加了一個0字節，例如字母a為"00 61"。
需要說明的是，定長編碼便於電腦處理（注意GB2312/GBK不是定長編碼），而unicode又可以用來表示所有字符，所以在很多軟體內部是使用unicode編碼來處理的，例如java。
4. UTF
考慮到unicode編碼不相容於iso8859-1編碼，而且容易佔用更多的空間：因為對於英文字母，unicode也需要兩個位元組來表示。所以unicode不便於傳輸和儲存。因此而產生了utf編碼，utf編碼相容iso8859-1編碼，同時也可以用來表示所有語言的字符，不過，utf編碼是不定長編碼，每一個字符的長度從1-6個字節不等。另外，utf編碼自備簡單的校驗功能。一般來講，英文字母都是用一個位元組表示，而漢字使用三個位元組。
注意，雖然說utf是為了使用更少的空間而使用的，但那隻是相對於unicode編碼來說，如果已經知道是漢字，則使用GB2312/GBK無疑是最節省的。不過另一方面，值得說明的是，雖然utf編碼對漢字使用3個字節，但即使對於漢字網頁，utf編碼也會比unicode編碼節省，因為網頁中包含了很多的英文字符。
二、java對字符的處理
在編寫java應用程式中，會有多處涉及到字元集編碼，有些地方需要正確的設置，有些地方需要進行一定程度的處理。
1. getBytes(charset)
這是java字串處理的一個標準函數，其作用是將字串所表示的字元依照charset編碼，並以位元組方式表示。注意字串在java記憶體中總是按unicode編碼儲存的。例如"中文"，正常情況下（即沒有錯誤的時候）儲存為"4e2d 6587"，如果charset為"gbk"，則編碼為"d6d0 cec4"，然後返回位元組"d6 d0 ce c4"。如果charset為"utf8"則最後是"e4 b8 ad e6 96 87"。如果是"iso8859-1"，則由於無法編碼，最後返回"3f 3f"（註： "3f 3f"是兩個問號）。
2. new String(charset)
這是java字串處理的另一個標準函數，和上一個函數的作用相反，將位元組數組依照charset編碼進行組合識別，最後轉換為unicode儲存。參考上述getBytes的例子，"gbk" 和"utf8"都可以得到正確的結果"4e2d 6587"，但iso8859-1最後變成了"003f 003f"（兩個問號）。
因為utf8可以用來表示/編碼所有字符，所以new String( str.getBytes( "utf8" ), "utf8" ) === str，也就是完全可逆。
3. setCharacterEncoding()
此函數用來設定http請求或對應的編碼。
對於request，是指提交內容的編碼，指定後可以透過getParameter()則直接獲得正確的字串，如果不指定，則預設使用iso8859-1編碼，需要進一步處理。參見下述"表單輸入"。值得注意的是在執行setCharacterEncoding()之前，不能執行任何getParameter()。 java doc上說明：This method must be called prior to reading request parameters or reading input using getReader()。